L’Angleterre affronte la France samedi à Perth (7h35) lors de son deuxième match de la Coupe du monde de rugby à XIII, après sa défaite 30-12 face aux Tonga lors de la première journée.
Le sélectionneur Brian McDermott a qualifié la formule de la Coupe du monde de « dure », alors que son équipe joue sa qualification. La défaite contre Tonga oblige l’Angleterre à espérer une victoire des Tonga face aux Samoa lors de la dernière journée de poule pour avoir une réelle chance d’atteindre les demi-finales.
Dans ce cas, l’Angleterre et les Samoa seraient départagés à la différence de points, un obstacle de taille pour les hommes de McDermott, sachant que les Samoa ont démarré leur campagne par une large victoire 78-4 face à la France.
« Le risque est tellement dur : perdre un seul match, c’est comme si on n’avait pas une autre chance de redresser la situation », a déclaré McDermott, dont l’équipe affrontera les Français samedi à Perth lors de la deuxième journée de poule.
« Il reste une petite chance de qualification, et c’est sur cela que nous nous concentrons, avec beaucoup de détermination. C’est simplement difficile d’avoir à encaisser un coup d’arrêt dès le premier tour. »
Cette édition de la Coupe du monde ne réunit que 10 équipes masculines, après le retrait de la France de l’organisation de l’événement en 2023. Il en résulte un format complexe et partiellement croisé entre les groupes, qui élimine nécessairement l’une des cinq meilleures nations au premier tour.
À l’inverse, les grandes favorites, l’Australie et la Nouvelle-Zélande, sont quasiment assurées de atteindre les demi-finales, placées dans un groupe A classique à quatre équipes avec les Fidji et les îles Cook.
McDermott a ajouté : « La Nouvelle-Zélande a aussi perdu son premier match, mais elle aura une nouvelle chance et il est probable qu’elle se qualifie. Son destin ne dépend donc pas des résultats des autres.
Ce n’est pas la situation dans laquelle nous nous trouvons. Il n’y a aucune frustration, je constate simplement que le risque est vraiment élevé. Nous savions que pour nous qualifier, nous devions battre Tonga. »
« Lewis a fait preuve d’humilité dans le camp, nous avons envisagé des changements »
Pour le match face à la France, McDermott a conservé le même groupe de 19 joueurs que celui battu 30-12 par Tonga, avec un changement de dernière minute : Matty Ashton remplace Zach Eckersley sur l’aile.
Il n’y a toujours pas de place pour Mikey Lewis, la star de Hull KR, qui figure parmi les remplaçants mais n’est ni dans le onze de départ ni sur le banc.
Âgé de 25 ans, lauréat du Man of Steel 2024, Lewis compte huit sélections en équipe d’Angleterre, dont seulement trois comme titulaire.
« Il est bon, la fin de saison a été frustrante pour lui, mais il a remporté la World Club Challenge au début de l’année », a expliqué McDermott.
« Il a été formidable dans le camp, il connaît son rôle. Il a fait preuve de beaucoup d’humilité dans le groupe, comme quelques autres joueurs.
Mikey Lewis est un joueur remarquable, et l’on peut se demander s’il pourrait nous apporter quelque chose que nous n’avons pas.
Bien sûr, un changement au demi de mêlée a été envisagé, mais j’ai trouvé que George Williams avait été bon face à Tonga.
Je pense que George a été injustement jugé, et j’ai trouvé que Harry Smith était vraiment bon. Nous avons été cohérents, aussi bien dans l’attaque en mètres que dans la circulation du ballon.
Nous avons été stoppés quatre fois sur la ligne pendant le match, et il y a eu un plaquage décisif de Tonga qui a bloqué Herbie Farnworth. »
England vs France : les feuilles de match
Angleterre : AJ Brimson, Dom Young, Hugo Savala, Herbie Farnworth, Matty Ashton, George Williams, Harry Smith, Max King, Brad O’Neill, Luke Thompson, Junior Nsemba, Kai Pearce-Paul, Victor Radley.
Remplaçants : Jez Litten, Ben Currie, Ethan Havard, Sam Walters, Jack Welsby, Zach Eckersley.
France : Arthur Mourgue, Guillermo Aispuro-Bichet, Latrell Siegwalt, Roméo Tropis, Benjamin Laguerre, Thomas Lacans, Théo Fages, Romain Navarrete, Amir Bourouh, Julian Bousquet, Arthur Romano, Mathieu Jussaume, Benjamin Garcia (c).
Remplaçants : César Rougé, Lambert Belmas, Mathieu Cozza, Louis Grossemy.