L’Angleterre féminine dispose de trois options de haut niveau au poste de demi de mêlée pour la Coupe du monde de rugby à XIII, avec Jenna Foubister, Izzy Rowe et Georgia Roche en lice pour une place dans le onze. Les Anglaises entameront leur campagne face au pays de Galles le 17 octobre, et Izzy Rowe et Georgia Roche seront titularisées.
S’il y a un poste qui illustre la progression du rugby à XIII féminin en Angleterre, c’est bien celui de demi de mêlée pour la Coupe du monde.
Deux joueuses de Wigan forment une première option : Jenna Foubister, Woman of Steel, et sa meilleure amie et partenaire de charnière chez les Warriors, Izzy Rowe. Vient ensuite Georgia Roche, star de la NRLW et ancienne Woman of Steel, qui réalise de grandes performances de l’autre côté de la planète.
C’est un casse-tête de sélection que le sélectionneur de l’Angleterre féminine, Stuart Barrow, accueille avec plaisir alors qu’il prépare son équipe pour trois matchs de poule, avec une place en demi-finales à la clé.
Les Anglaises affronteront le pays de Galles le 17 octobre, avant de défier l’Australie et les Samoa dans ce qui promet d’être un parcours difficile en phase de poules.
Pour le match d’ouverture, Stuart Barrow a choisi de laisser Georgia Roche, pourtant tenante du titre de Woman of Steel, sur le banc, et d’aligner Izzy Rowe et Georgia Roche à la charnière.
Il a estimé que la complicité « télépathique » entre Foubister et Rowe pourrait s’avérer décisive à un moment du tournoi, mais qu’il ne pouvait pas se priver de l’une des meilleures joueuses du monde.
« C’est un moment important pour ma carrière. C’est le plus grand honneur que d’entraîner son pays, et de le faire lors d’une Coupe du monde, je suis vraiment impatient », a déclaré Stuart Barrow à Sky Sports.
« L’une des choses les plus difficiles que j’aie jamais vécues, c’est de choisir ce groupe. Nous avons établi une liste de 40 joueuses le 2 septembre, donc en extraire 23 a été très difficile. Il y avait peu d’écart entre les joueuses.
« Des nuits blanches, des appels difficiles, mais nous en sommes là aujourd’hui, et je suis sûr que nous avancerons et représenterons l’ensemble du groupe.
« Il fallait trouver un équilibre, tenir compte de notre façon de jouer et des adversaires que nous allons affronter.
« C’est passionnant en tant qu’entraîneur. C’est exigeant, mais c’est passionnant.
« Si l’on remonte à il y a quatre ans, la sélection se faisait presque d’elle-même. La progression du rugby à XIII féminin montre aujourd’hui que nous disposons d’un réservoir de talents exceptionnel, plus large et plus profond.
« Nous allons gérer cela, nous avons quelques idées et différents scénarios. »
Rowe : jouer avec Jenna ou regarder Georgia jouer, c’est un rêve !
Izzy Rowe sait qu’au cours du tournoi, elle sera en concurrence pour son poste, tout en réalisant un rêve d’enfance aux côtés de Jenna Foubister.
Quel que soit son partenaire à la charnière, elle sait qu’elle prendra part à une étape majeure de sa carrière.
« C’est un rêve qui se réalise. C’est quelque chose que j’attends depuis longtemps », a déclaré Izzy Rowe à Sky Sports.
« Partir avec huit de mes coéquipières rendra le tournoi beaucoup plus facile pour moi.
« Je me sens très à l’aise avec les filles, nous savons comment chacune fonctionne et joue. Et même celles qui ne jouent pas à Wigan, nous sommes très proches.
« Nous en avons parlé ensemble, et pouvoir performer pour notre pays ensemble est un rêve immense.
« Nous avons hâte, et j’espère que nous aurons cette opportunité.
« Georgia Roche a évidemment joué en NRLW, la compétition élite de rugby à XIII féminin en Australie, et c’est une joueuse majeure de l’équipe. On ne peut pas nier qu’elle est l’une des meilleures demies de mêlée que l’Angleterre ait.
« Je suis Georgia depuis que je suis toute petite, et Jenna est ma meilleure amie, donc quelle que soit celle qui jouera, je serai tellement fière. »